La contaminación del aire y su impacto en la salud

A)   Material Particulado (PM2.5 y PM10):  Son partículas muy  finas suspendidas en el aire y presentes principalmente en zonas urbanas.  Estas provienen de centrales térmicas, procesos industriales, tráfico de vehículos, quema de residuos y cultivos,  la combustión residencial de leña  y carbón e incineradores industriales. Se dividen en 2:

PM10:     partículas de menos de 10 micrómetros de diámetro que pueden inhalarse y       acumularse en el sistema respiratorio.

PM 2.5:  son partículas muy finas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro y son las más peligrosas para la salud, ya que por su tamaño,  pueden penetran profundamente en nuestro sistema respiratorio y circulatorio, dañando órganos vitales como pulmones, corazón y cerebro.

B)   Monóxido de carbono (CO):   Es un gas producto de la combustión incompleta de los combustibles, al existir una cantidad insuficiente de oxígeno forma   CO. El 80% de estas emisiones en la atmósfera proviene de los vehículos a motor y los procesos industriales. También  se producen al interior del hogar por la combustión de leña para calefacción, cocinas, humo de cigarrillo y calentadores.    El principal daño a la salud se da porque el CO sustituye al oxígeno en la sangre formando la carboxihemoglobina (COHb),  que disminuye el transporte de oxígeno  a órganos vitales, provocando una disminución de las funciones neuroconductuales, menor peso en niños recién nacidos y retardo en el desarrollo postnatal.  En altas concentraciones puede causar cambios fisiológicos y patológicos, incluso la muerte.   Es un gas asfixiante.

C)      Óxidos de nitrógeno (NOx): Estos gases se producen durante el quemado de maderas y combustibles fósiles, como gasolina, carbón y gas natural.  Los vehículos a gasolina, y particularmente a  diesel, son los mayores emisores de este contaminante.

El Dióxido de nitrógeno puede reaccionar con la humedad en la atmósfera y  formar ácido nítrico, un agente corrosivo que incluso puede detener el crecimiento de las plantas.

Los NOx generan en la población, problemas respiratorios, enfermedades en pulmones y bronquios, mayor susceptibilidad a infecciones, daño celular, irritación ocular y pérdida de las mucosas.

D)      Óxidos de azufre (SOx):  Son producto de la combustión de combustibles fósiles, principalmente derivados del petróleo y carbón. La principal fuente antropogénica del SO2 es la combustión de fósiles que contienen azufre usados para la calefacción doméstica, la generación de electricidad y los vehículos.  Al combinarse con el agua, el SO2 se convierte en ácido sulfúrico,  y forma la llamada  lluvia ácida que favorece  la deforestación.

Estos gases pueden alterar el funcionamiento de los bronquios, producir daño pulmonar y a las vías respiratorias, irritación ocular y paros cardíacos.    La mortalidad y los ingresos hospitalarios por cardiopatías incrementan en los días en que los niveles de SO2 son más elevados. 

E)      Ozono (O3):  Es el  principal componente del smog y uno de los más fuertes agentes oxidantes, no debe confundirse con la capa de ozono en la atmósfera superior, que es buena y nos protege de la radiación solar.   En la tropósfera  (la capa más próxima a la superficie),  el ozono se produce principalmente por la reacción de las emisiones de óxido nítrico (emanadas por automóviles o la  industria),  al exponerse a la luz solar.   Las mayores concentraciones  de ozono se dan durante la primavera-verano  y en las horas cercanas al mediodía, cuando la radiación es más alta.

Los efectos de este gas en la salud de la población son:  tos, dolores de cabeza, irritación de ojos, nariz y garganta, incremento de la mucosidad, cierre de las vías respiratorias, dolores de tórax, languidez, malestar,  náuseas y asma.

Bueno y,  ¿qué podemos hacer?   Es difícil escapar a la contaminación del aire, está a nuestro alrededor.  La mayoría de las fuentes de contaminación atmosférica  están mucho más allá del control individual  (sin dejar dejar de reconocer que apagar el auto, compartir trayectos en carpool, optar por caminar o andar en bicicleta, etc, ayuda), lo cierto es que su impacto es marginal.  Se  requieren  soluciones sistémicas y la voluntad de los grandes tomadores de decisiones (Gobierno e industria) para  impulsarlas. 

Existen ejemplos alrededor del mundo de políticas exitosas para reducir la contaminación del aire como  invertir en  opciones de transporte menos contaminante,  ofrecer alternativas de movilidad sustentable, segura e inclusiva (ciclovías, banquetas),   asegurar combustibles de bajas emisiones,   definir planes de desarrollo urbano  que consideren la eficiencia energética en todo sentido, favorecer la generación eléctrica de fuentes renovables, fomentar la utilización de tecnologías limpias en la industria,  impulsar planes integrales de gestión de residuos urbanos con estrategias para reducir, separar, reciclar y reutilizar desechos, son algunos ejemplos.

Queda claro que estas soluciones no son inmediatas, en el inter, es importante también estar informados sobre la calidad del aire que estamos respirando, sobre las implicaciones en nuestra salud y las recomendaciones y medidas a tomar en lo colectivo  y en lo individual, para protegernos y disminuir el impacto nocivo de respirar aire sucio.

Te invitamos a conocer el sistema Estadístico de calidad de Aire del CEI y a seguir nuestras redes sociales para estar enterado de las condiciones del aire en nuestra ciudad.